Кактусы - колючие пустынники

Причудлив кактусовый мир. В любом уголке северо-мексиканской пустыни гордо возвышаются исполины цереусы, похожие на циклопических размеров светильники. Мясистые стволы цереусов, выходя из раскаленной почвы, постепенно расширяются, но с середины снова едва заметно сужаются к вознесшейся на двадцатиметровую высоту верхушке. Издали кажутся они совершенно гладкими, и лишь с близкого расстояния видно, как вооружены эти гиганты многочисленными и очень прочными колючками.

<Как бы для контраста с мощным цереусом невдалеке прямо по земле вьются, подобно удаву, стебли змеевидного кактуса, дальше – громадный, чуть продолговатый зеленый шар. И все они в самое жаркое, душное время украшаются цветами. Тут же можно встретить еще и нескладные опунции, как бы целиком состоящие из несуразных толстых бликов – «листьев», усыпанных колючками.

Зачем кактусу его оборонительный наряд?

Оказывается, дело весьма простое. Для многих травоядных уж очень привлекательно «зеленое мясо», а потому и не счесть жаждущих, полакомиться им. Наиболее настойчивые «охотники» за кактусами – антилопы и бизоны. Рассказывают, что антилопы «изобрели» даже специальное приспособление, дабы оградить себя от больно ранящих кактусовых пик. Держа во рту плотный лист другого растения, животные пользуются им как щитом, отыскивая на кактусе подходящие места, где можно было бы безболезненно «урвать» лакомый кусочек. Подобно мощным насосным установкам, пользуясь тончайшей «водопроводной системой» корней, перекачивают кактусы воду (вместе с растворенными в ней питательными веществами) из недр в свои зеленые резервуары. Несколько тонн такого благодатного питательного раствора нередко накапливают они в гигантских канделябрах стеблей. Такой солидный запас дает возможность кактусу успешно жить, даже когда все живое вокруг засохло. Недаром же его зовут зеленым верблюдом.